El tilcayo, la primera especie de felino descubierta en un siglo

Un equipo internacional de científicos confirmó el hallazgo en Bolivia de una nueva especie de felino silvestre, bautizada como Leopardus tilcayo o gato tilcayo, en los bosques nublados de la región de Los Yungas, a unos 90 kilómetros al noreste de La Paz. El descubrimiento, publicado en la revista Current Biology, representa la primera descripción científica de un nuevo gato salvaje en el mundo en más de 100 años, desde el gato de las pampas uruguayo en 1923. La investigación fue liderada por la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés y exploradora de National Geographic, quien destacó que el hallazgo demuestra que "no hace falta ir a un volcán, a una isla o a las profundidades del océano" para encontrar nuevas especies.

El tilcayo es un felino de pelaje moteado que mide aproximadamente 45 a 46 centímetros y pesa alrededor de 1.4 kilos, siendo más pequeño que un gato doméstico promedio. Se distingue de otros felinos emparentados, como las oncillas, por sus manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada. Durante años, los lugareños lo confundieron con un gato común, hasta que un macho de unos diez años fue entregado a un refugio de conservación en Los Yungas alrededor de 2017, donde vive actualmente bajo el apodo de "Tigrino". Una hembra que fue agredida en una comunidad fue rescatada y posteriormente liberada en la naturaleza.

La confirmación de la nueva especie se logró mediante la "secuenciación de genoma completo" de una pareja de tilcayos, así como el análisis de ADN de ejemplares históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos. El estudio genómico también permitió validar otras cuatro especies del género Leopardus e identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú. Los investigadores esperan que este descubrimiento llame la atención sobre la conservación de los gatos tigre, un grupo de pequeños felinos salvajes que habitan desde Costa Rica hasta Bolivia y Argentina y que reciben mucha menos atención pública que sus parientes más grandes, como los leones y los tigres. El genetista Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, señaló que esta especie "permaneció oculta simplemente porque nadie la estaba buscando".

El hallazgo ha tenido amplia repercusión internacional, con cobertura de medios como National Geographic, BBC, El País y The Guardian, que han destacado la relevancia del descubrimiento para la ciencia y la conservación en América Latina. Los científicos creen que existen más individuos de la especie en los densos bosques de Los Yungas, aunque por ahora solo se ha confirmado un ejemplar vivo en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde. El descubrimiento subraya la riqueza de la biodiversidad boliviana y la importancia de continuar investigando los ecosistemas andinos y amazónicos, donde aún podrían habitar especies desconocidas para la ciencia.