Nobel de Física 2026 para Francis Halzen

La Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó este martes el Premio Nobel de Física 2026 al científico belga Francis Halzen, de 82 años, por sus “contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico”. Halzen, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison, ideó en 1988 un telescopio revolucionario para atrapar estas esquivas partículas, en colaboración con el físico español Enrique Zas, hoy en el Instituto Galego de Física de Altas Energías. El anuncio, realizado en Estocolmo, reconoce una carrera de décadas dedicada a una de las partículas más elusivas del universo.

Los neutrinos son partículas elementales que se producen en el Sol, en explosiones de estrellas y alrededor de agujeros negros, pero que casi no interactúan con la materia: cada segundo, unos 100 billones atraviesan nuestro cuerpo sin dejar rastro. Para detectarlos, Halzen propuso construir un cubo de un kilómetro de lado enterrado a dos kilómetros bajo el hielo del Polo Sur, equipado con más de 5,000 detectores capaces de captar el destello azul —la luz Cherenkov— que surge cuando un neutrino rompe la barrera de la velocidad de la luz en el hielo. El experimento requirió siete años de construcción en uno de los lugares más hostiles del planeta, entre 2004 y 2010.

El gran triunfo llegó en 2013, cuando IceCube captó 28 neutrinos que no provenían de nuestra estrella, sino de fuentes cósmicas lejanas. Este hallazgo abrió una nueva ventana al universo: como los neutrinos no tienen carga eléctrica, los campos magnéticos no desvían su trayectoria, por lo que llegan a la Tierra con información directa sobre su origen. “IceCube ahora allana el camino para un nuevo tipo de astronomía”, declaró Mark Pearce, presidente del Comité Nobel. La técnica permite a los científicos rastrear la trayectoria inversa de cada partícula para identificar fenómenos cósmicos de altísima energía, como los que se producen en núcleos galácticos activos o estallidos de rayos gamma.

Halzen recibió la noticia mientras se encontraba de viaje en Italia para un congreso. “Es una gran sorpresa, ciertamente no lo esperaba”, declaró a la Fundación Nobel por teléfono. El científico, que en 2023 utilizó neutrinos para trazar un mapa de la Vía Láctea, confía en que el galardón facilite la aprobación de su próximo proyecto: una expansión de IceCube que multiplicaría por diez su volumen y sensibilidad. Con este reconocimiento, la astrofísica de neutrinos se consolida como uno de los pilares de la astronomía multimessenger, junto a la luz visible, las ondas gravitacionales y los rayos cósmicos.