Nobel de Medicina 2026 para los padres de la optogenética

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar neuronas individuales en un cerebro vivo mediante impulsos luminosos. El anuncio fue realizado por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska en Estocolmo, que destacó que los galardonados "han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia". Los tres científicos, que mantienen una amistad personal, se mostraron "absolutamente sorprendidos y encantados" al recibir la noticia, y coincidieron en que era "absolutamente maravilloso" compartir el premio.

La historia de este hallazgo comenzó a principios de la década de 1990, cuando Peter Hegemann investigaba cómo la alga unicelular Chlamydomonas reaccionaba a la luz. Junto a Georg Nagel, descubrió la canalrodopsina-2, una proteína capaz de abrir un canal iónico al ser iluminada con luz azul, generando un impulso eléctrico en la célula. En 2005, Karl Deisseroth llevó este mecanismo un paso más allá al introducir el gen de esa proteína en neuronas de ratones, logrando controlar su actividad con luz. Un año después, la técnica recibió el nombre de optogenética.

El impacto de la optogenética ha transformado radicalmente la investigación del cerebro. Gracias a esta herramienta, los científicos pueden ahora identificar con precisión los circuitos neuronales que controlan recuerdos, emociones, el miedo, la adicción y el movimiento, lo que ha permitido comprender mejor las bases de trastornos neurológicos y psiquiátricos como la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, el Alzheimer y el Parkinson. En el ámbito clínico, los investigadores ya están utilizando esta técnica en ensayos para intentar restaurar la visión en personas con retinitis pigmentosa, y se explora su aplicación para mejorar implantes cocleares y tratar la epilepsia.

Los tres galardonados compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1.2 millones de dólares). La entrega oficial se realizará en Estocolmo el próximo 10 de diciembre, fecha que conmemora el aniversario de la muerte de Alfred Nobel. Con este reconocimiento, la optogenética se consolida como una de las herramientas más revolucionarias de la neurociencia moderna, demostrando cómo la curiosidad científica básica —el estudio de una simple alga— puede abrir caminos insospechados para entender y tratar las enfermedades del cerebro humano.