Fallece Willie Colón, el revolucionó la salsa y conquistó México.

El mundo de la música latina está de luto. Willie Colón, el emblemático trombonista, compositor, arreglista y productor que redefinió el sonido de la salsa durante más de cinco décadas, falleció el pasado viernes 21 de febrero en Nueva York a los 75 años, según confirmó su familia a través de un comunicado oficial en sus redes sociales. Aunque las causas exactas no han sido reveladas, se sabe que el artista había permanecido hospitalizado en un centro médico de la ciudad por complicaciones respiratorias en los días previos a su deceso.

"Es con profunda tristeza que anunciamos el fallecimiento de nuestro amado esposo, padre y renombrado músico, Willie Colón. Partió en paz esta mañana, rodeado de su amada familia", se lee en la publicación firmada por sus allegados, quienes también solicitaron privacidad para llevar su duelo en calma. "Aunque lloramos su ausencia, también nos regocijamos con el regalo eterno de su música y los recuerdos queridos que creó, los cuales vivirán por siempre", agregaron .

Nacido como William Anthony Colón Román el 28 de abril de 1950 en el Bronx neoyorquino, de padres puertorriqueños, Colón creció en el seno de una comunidad latina vibrante que marcaría para siempre su identidad musical. Fue su abuela materna quien le inculcó el amor por sus raíces boricuas y le enseñó a hablar español, idioma que sus padres habían perdido en las calles de la gran ciudad . Desde niño mostró una inclinación natural por la música: comenzó con la flauta, luego aprendió clarín y trompeta, hasta que finalmente encontró su voz en el trombón, instrumento que se convertiría en su sello personal y en una bandera para el género .

El arquitecto de un sonido que transformó la salsa

Con apenas 15 años, Willie Colón firmó su primer contrato con el sello Fania Records —un hito que requirió la firma de su madre— y un año después, en 1967, grabó su álbum debut "El Malo" junto a un joven cantante que sería su gran cómplice: Héctor Lavoe . Aquel disco, nacido de la precocidad y el barrio, se convertiría en el acta de nacimiento de un sonido crudo, urbano y auténtico que definiría los cimientos de la salsa.

Durante los siguientes 16 años, la dupla Colón-Lavoe entregó al mundo nueve producciones discográficas que hoy son patrimonio de la humanidad musical: "Cosa Nuestra", "La gran fuga", "El Juicio", "Asalto Navideño", entre otros. Temas como "Calle Luna, calle Sol", "Che Che Colé", "La murga", "Aguanile", "El día de mi suerte" y "Juana Peña" se convirtieron en himnos coreados por generaciones enteras .

Pero Colón no se detuvo ahí. En 1977 presentó al mundo a otro genio: el panameño Rubén Blades, con quien formaría una segunda sociedad legendaria. Un año después, en 1978, lanzaron "Siembra", el álbum de salsa más vendido en la historia del género, que incluía joyas como "Pedro Navaja" y "Plástico" . Las letras de Blades, cargadas de contenido social y crónica urbana, encontraron en los arreglos y la visión musical de Colón el vehículo perfecto para conectar con las masas. "La salsa es como un periódico, una crónica de nuestra vida en la gran ciudad, y por eso habla de temas como la criminalidad, la droga, la prostitución, el dolor, el desarraigo y hasta de nuestra historia de explotados", solía decir el músico [citation:orix].

Su prolífica carrera incluye más de 32 álbumes grabados —16 con Lavoe, seis con Blades y cuatro con la mismísima Celia Cruz—, ventas superiores a los 30 millones de discos en todo el mundo, nueve Discos de Oro y cinco de Platino, así como ocho nominaciones al Grammy en la categoría tropical . En 2004 recibió el Premio a la Excelencia Musical de la Academia Latina de la Grabación y en 2019 fue exaltado al Salón de la Fama de los Compositores Latinos .

México, su segunda casa

México ocupó un lugar muy especial en el corazón de Willie Colón. A lo largo de su trayectoria, se presentó en prácticamente todo el territorio nacional, consolidando una base de fans incondicionales en lugares tan diversos como Tepito, Peñón de los Baños, la Bondojito y todos los tianguis de la gran urbe. Su público mexicano lo adoptó como propio y coreó con devoción sus letras en incontables ocasiones.

En 2016, como parte de la gira mundial por sus 50 años de trayectoria, Colón ofreció dos conciertos memorables en una misma noche: primero en el teatro Metropólitan y luego en el desaparecido Forum Tasqueña, dejando una huella imborrable en quienes tuvieron la fortuna de presenciarlo. Cuatro años antes, en 2012, su presentación en Boca del Río, Veracruz, ante 85 mil almas fue apoteósica: el público coreó sin equivocarse temas como "Che Che Colé", "Te conozco bacalao", "Calle Luna, calle Sol", "Idilio", "Talento de TV", "Asia", "Gitana" y el inolvidable "El gran varón", que se convirtió en la culminación de su paso por el escenario jarocho.

El origen de "El Malo" o "El Diablo"

Dos apodos lo acompañaron toda su vida: "El Malo" y "El Diablo". El primero, explicó el propio Colón al escritor Leonardo Padura, nació de la necesidad de sobrevivir en un entorno hostil: "Para mucha gente sigo siendo 'el malo', pero es que en realidad lo fui. En mi barrio, si quería conservar la trompeta que me compró la abuela, tenía que defenderla. Así y todo me la robaron dos veces y creo que por eso me pasé al trombón: es más grande y más difícil de llevárselo…". El segundo, "El Diablo", fue un grito de guerra creado por su amigo Héctor Lavoe: "Ambos éramos flaquitos, jóvenes. Con mi segundo trombón y seis 'gatos' arrasábamos con orquestas de 15 o 20 músicos. Ese ambiente te puede convertir en un diablito en la Tierra", confesó alguna vez.

Un torrente de reacciones: de Blades a Bad Bunny

La noticia de su partida desató una ola de reacciones en todo el continente. Su antiguo compañero Rubén Blades, con quien vivió diferencias públicas en años recientes relacionadas con derechos y reediciones discográficas, confirmó incrédulo el deceso y anunció que más adelante escribirá sobre el legado de Colón con la calma que merece. "Acabo de confirmar lo que me resistía a creer: Willie Colón efectivamente ha fallecido. A su esposa Julia, a sus hijos, familia y seres queridos envío mi sentido pésame".

El legado de Celia Cruz también se manifestó a través de un comunicado: "Siempre atesoraremos los momentos mágicos que Willie y Celia compartieron, tanto en los escenarios como en el estudio. Como bien decía el título de su icónico disco juntos: 'Solo ellos pudieron haber hecho este álbum'. Buen viaje Willy. Tu legado y tu música resonarán por la eternidad".

El astro de la salsa Marc Anthony compartió en sus redes una fotografía junto a Colón con un escueto pero sentido mensaje: "Maestro, gracias por tu legado. Tu música vive para siempre. R.I.P. Willie" . El puertorriqueño Rauw Alejandro, cuyo álbum "Cosa Nuestra" de 2024 se inspiró directamente en el trabajo de Colón, publicó: "Willie… gracias. Gracias por abrir camino cuando el camino no existía. Por convertir el trombón en bandera, por darle la calle y alma a la salsa, y por hacer de tu música una identidad para tanta gente en la isla, en Nueva York y en toda la diáspora".

El venezolano Oscar D'León envió un abrazo de condolencias "a mi gente del Bronx, a mi Puerto Rico querido y a toda Latinoamérica". "¡Como cuesta decirle adiós a un gigante! Hoy la salsa está de luto, pero estoy seguro de que el cielo está de fiesta recibiendo a un grande" . El colombiano Grupo Niche lo despidió como un "referente absoluto de nuestra cultura" con "canciones que marcaron generaciones, historias que se volvieron himnos y una fuerza artística que transformó la salsa para siempre".

El puertorriqueño Jerry Rivera expresó: "Más que músico, fue arquitecto del movimiento salsero, pana visionario que le dio identidad y orgullo a nuestra cultura latina. Su legado vive en cada tumbao, en cada coro que se canta con el alma y en cada generación que sigue caminando su ruta".

Quizá uno de los gestos más simbólicos fue el de Bad Bunny, quien durante un concierto en Sao Paulo, Brasil, se tomó un momento para hablar de la influencia de Colón en la música caribeña: "Hoy falleció una de las leyendas que contribuyó a este género tan hermoso y legendario. La inspiración de todos estos grandes músicos que dejaron huella en esta tierra nunca morirá mientras haya jóvenes talentosos como los que están aquí, manteniendo viva la música, la salsa y todos los ritmos del Caribe".

Fania Records, el sello que lo lanzó al estrellato, resumió el sentir colectivo: "Estamos desconsolados por el fallecimiento de un ícono cuyo sonido trascendió la pista de baile y marcó una era. Un pilar de Fania Records, Willie ayudó a llevar la música latina de las calles de Nueva York a audiencias de todo el mundo. Su música proclamaba identidad, orgullo, resistencia y alegría. Su música no solo se escuchaba; se vivía".

Controversias finales

En sus últimos meses de vida, el carácter recio que siempre lo caracterizó lo llevó a manifestar posturas políticas que generaron polémica, especialmente su defensa del gobierno de Donald Trump, su justificación del uso de armas de fuego y el respaldo a las acciones del ICE contra migrantes latinos, posturas que contrastaban con la defensa de las causas latinas que impregnó su obra musical. Sin embargo, nada de ello opaca el monumental legado de un hombre que, con su trombón y su visión, construyó un puente sonoro entre el barrio y el mundo, entre el ayer y el siempre.