Nobel de Química 2026 para los arquitectos de las moléculas espejo

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció este miércoles 7 de octubre que el Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. El fallo reconoce investigaciones que resolvieron un enigma de más de un siglo: cómo la vida genera moléculas con una "preferencia" por una de sus dos formas especulares, un fenómeno conocido como homoquiralidad. El anuncio se realizó en Estocolmo y es el tercer galardón de la ronda de premios Nobel de este año, tras los de Medicina y Física.

El trabajo de ambos científicos transformó la manera en que se fabrican moléculas complejas en el laboratorio. Kagan, de 95 años y profesor en la Universidad Paris-Saclay, descubrió en 1986 una nueva forma de manipular reacciones químicas que permitió crear un exceso de una de las dos imágenes especulares, algo que antes se creía imposible. Por su parte, Soai, de 76 años y profesor en la Universidad de Ciencias de Tokio, logró en 2003 la primera reacción química en la que solo se formaba una de las dos versiones posibles, una hazaña que el comité Nobel describió como uno de los experimentos más espectaculares jamás realizados, comparable a la propia vida.

La relevancia de este descubrimiento es mayúscula para la industria farmacéutica. Muchas moléculas biológicas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son imágenes especulares entre sí, como las manos izquierda y derecha. Sin embargo, los organismos vivos solo utilizan una de ellas, y en el desarrollo de medicamentos, solo una de las dos formas suele tener el efecto terapéutico deseado, mientras que la otra puede ser inactiva o incluso dañina. Gracias a los hallazgos de Kagan y Soai, los químicos ahora disponen de herramientas fundamentales para diseñar reacciones que produzcan selectivamente la versión correcta, lo que facilita la fabricación de fármacos más seguros y eficaces.

Los galardonados compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1.06 millones de euros) y recibirán sus medallas en la ceremonia oficial del 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel. Kagan, considerado el "padre" de la catálisis asimétrica en Francia, declaró a la Fundación Nobel que era "el día más increíble de mi vida". Con este reconocimiento, la química fundamental vuelve al centro de la escena, demostrando que la curiosidad por entender los mecanismos más básicos de la naturaleza puede tener un impacto directo en la salud y el bienestar de millones de personas.